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Puente General Rafael Urdaneta, orgullo del Zulia

Una de las más famosas gaitas inicia de esta manera «cuando voy a Maracaibo y empiezo a cruzar el puente, siento un nudo en la garganta…» y no es para menos, hasta los que no son zulianos se emocionan al comenzar su recorrido desde la Costa Oriental por el grandioso Puente General Rafael Urdaneta.

El Puente General Rafael Urdaneta, o simplemente el Puente sobre el Lago, como le dicen los zulianos, es una importante vía que comunica a la ciudad de Maracaibo con el resto del país, construida en el punto más angosto del Lago de Maracaibo. Es un gran exponente de ingeniería civil venezolana, considerado entre los más largos del mundo en su tipo, con 8.678 metros de longitud y 17,4 metros de ancho.

El puente fue bautizado en homenaje al General zuliano Rafael Urdaneta, héroe de la independencia nacido en Maracaibo. Urdaneta fue considerado el «más leal de todos los leales a Simón Bolívar» y fue además presidente de la Gran Colombia entre 1.830 y 1.831.

Cruzando el Puente General Rafael Uirdaneta
Cruzando el Puente General Rafael Uirdaneta. Fuente: Wilfredo Rodríguez / Wikimedia (CC BY-SA 3.0).

La construcción del Puente General Rafael Urdaneta

El diseño del puente lo elaboró el ingeniero italiano Riccardo Morandi. El proyecto se licitó durante el mandato del General Marcos Pérez Jiménez, pero las obras no comenzaron sino luego de su derrocamiento. Fue el 24 de agosto de 1.962, coincidiendo con el día del Lago de Maracaibo, cuando el Presidente Rómulo Betancourt lo inauguró. Para ese momento se consideró como el primer puente moderno de su tipo.

Para el Puente sobre el Lago de Maracaibo se desarrolló en Venezuela una tecnología de construcción costa-afuera, que fue ejecutada por una empresa alemana. Las cifras del proyecto son impresionantes. Los pilotes de gabarras martillo están anclados al fondo del lago a 60 metros de profundidad. Se necesitaron 270.000 metros cúbicos de concreto, 35.660 metros de pilotes de perforación, más de 33.000 metros de pilotes de hinca, 19.000 toneladas de cabillas y más de 5.000 toneladas de cables de pretensado. Más de 2.600 personas trabajaron durante tres años para finalizar la construcción.

El Puente General Rafael Urdaneta cuenta con cuatro canales para el tránsito de vehículos, descansa sobre 134 pilares y tiene una altura máxima de 45 metros sobre la superficie del lago.

Pescadores en una de las pilas del puente
Pescadores en una de las pilas del puente. Fuente: Wilfredo Rodríguez / Wikimedia.

Accidentes en el Puente sobre el Lago

La noche del 6 de abril de 1.964 un súper tanquero de la empresa Creole Petroleum Corporation, cargado con más 262.000 barriles de petróleo perdió el control por una falla en la sala de turboalternadores y la nave rozó los pilares 31 y 32 del Puente. Como resultado, se desplomaron 259 metros de la estructura del Puente General Rafael Urdaneta. 3 vehículos y un camión cayeron al vació, causando la muerte de 7. La reconstrucción de la estructura demoró ocho meses.

El puente debe ser sometido a constante mantenimiento por el clima húmedo. En el año 1.979 la corrosión causó la ruptura de las guayas de la pila 22, la posición de estas guayas hacía imposible su sustitución. Se contrató entonces a los proyectistas originales para dar solución al problema. Para ello se emplearon guayas de mayor diámetro, que pueden tomar la carga provisionalmente si se requiere un nuevo cambio, permitiendo mayor seguridad. 

El 10 de agosto de 2.018, fue necesario cerrar la circulación de vehículos en ambos sentidos del Puente General Rafael Urdaneta. La medida se tomó luego de que se produjera un incendio en una de las bandejas que conducen las líneas eléctricas bajo la infraestructura del puente.

La estructura del puente es impresionante
La estructura del puente es impresionante. Fuente: Wilfredo Rodríguez / Wikimedia.

Un orgullo de los zulianos

El Puente General Rafael Urdaneta o Puente sobre el Lago de Maracaibo resolvió en al momento de su inauguración el problema de la comunicación entre la ciudad de Maracaibo y la costa oriental y el resto del país, que antes debía hacerse por vía marítima. Además se ha constituido en un espacio para la recreación, ya que cuenta con con un anfiteatro, una sala de exposiciones, un museo histórico donde se muestra material relacionado con su historia y construcción. En una sala audiovisual en se proyectan documentales sobre la construcción del Puente. Es posible hacer paseos guiados por las instalaciones de operación y los miradores.

A principios de la década pasada, se incorporó un sistema de iluminación para los seis pilares mayores del Puente, que por las noches ofrecía un regio espectáculo de luz y color sobre las sobre las aguas del Lago de Maracaibo. Lamentablemente, la crisis eléctrica que atraviesa la ciudad impide que este sistema funcione en la actualidad. De cualquier manera, El Puente sobre el Lago de Maracaibo es un icono, emblema del Zulia y un orgullo para Venezuela.

Los zulianos, en especial los marabinos, ven al Puente General Rafael Urdaneta como un símbolo de su región, lo que queda evidenciado en sus expresiones culturales, sobre todo en la música gaitera, donde el Lago, La Chinita y El Puente forman una trilogía inseparable.

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