En el sector occidental del Parque Nacional Canaima se encuentra el Kerepakupai-Merú, mejor conocido como el Salto Ángel. Esta imponente cascada se desprende desde la cima del Auyantepuy a una altura de 979 metros. Es la cascada de mayor altura en el mundo.
Las aguas del río Kerep o Kerepacupay caen desde el Auyantepuy, la «Montaña del Diablo» para los indígenas Pemones que habitan la zona, formando el salto, al que también se le conoce erróneamente como Churún-Merú. El Auyantepuy es una meseta de 2.535 metros de altura y 700 kilómetros cuadrados, se trata del tepuy más grande y más conocido de Venezuela.
No está muy claro el tema del descubrimiento del Salto Ángel. Los Pemones le llamaban Kerepakupai-Merú, que significa «salto del lugar más profundo». Algunos historiadores le atribuyen el descubrimiento al teniente de la Marina de Guerra Ernesto Sánchez La Cruz, quien visitó el salto en 1.910 y elaboró un croquis de la región. Sin embargo, el hallazgo de Sánchez no fue divulgado.
En el año de 1.927, el español Félix Cardona Puig organizó una expedición al sureste del país junto a su paisano Mundó Freixas. Los exploradores llegaron hasta el Auyantepuy y Cardona realizó mapas del lugar, describiendo la cascada. Diez años después, el aviador estadounidense James Angel contactó a Cardona para realizar varias visitas al salto, la primera de ellas el 21 de mayo de 1.937. En septiembre del mismo año, el aviador intentó aterrizar en la cima del Auyantepuy, pero estrelló su avión «Flamingo», afortunadamente sin víctimas.
El propio Cardona, quien había permanecido en tierra, organizó el rescate de la tripulación. Las noticias sobre el accidente y la aventura de Angel llevaron a que la cascada fuese conocida desde entonces como el Salto Ángel.
La National Geographic Society llevó a cabo una expedición en el año de 1.949, encabezada por la periodista Ruth Robertson. En esa ocasión se determinó la altura de la catarata.
En el año de 1.955, el explorador letón Aleksandrs Laime, escaló el Auyantepui por vez primera y llegó a las cabeceras del río que nutre al salto. Bautizó al río como Gauja, recordando al río de igual nombre de su natal Letonia. Sin embargo, el nombre indígena de este curso de agua, Kerep o Kerepacupay, es el que se emplea ampliamente hoy en día.
Laime fue también el primer explorador que recorrió el sendero que lleva desde el río Churun a la base del salto. En el recorrido hay un punto geográfico donde los visitantes paran a fotografiar la caída de agua, es el llamado «Mirador Laime» en honor de este explorador. La ruta de Laime se usa ahora por la mayoría de los turistas para llegar al Salto Ángel desde desde el campamento Ratoncito.
Esta hermosa catarata, un verdadero ícono nacional, aún es de difícil acceso, pero ha logrado ser conocida en todo el mundo por su aparición o por las referencias que a ella se hacen en películas como Más allá de los sueños, El misterio de la libélula, Avatar, Up o en la versión del año 2.015 de Point Break.
¿Cómo llegar al Salto Ángel?
En Ciudad Bolívar, Santa Elena de Uairén y Canaima, los operadores turísticos organizan excursiones por tierra y agua o por aire, en avionetas o helicópteros para llegar al Auyantepuy y sus numerosas cascadas. La salida de las excursiones por tierra y agua se hacen desde el campamento Canaima. El viaje dura unas 13 horas.
Estas excursiones al Salto Ángel se hacen entre junio y diciembre, cuando las lluvias suben el caudal de los ríos hasta la profundidad suficiente para que las curiaras de los Pemones puedan navegar hasta la base del salto.
